Autismo: sintomas y signos
Cuando hablamos de autismo o trastorno del espectro autista (TEA), es común escuchar la expresión “síntomas del autismo”. Sin embargo, el autismo no es una enfermedad, por lo que el término más adecuado es “signos” o “características del autismo”. Comprender estos signos ayuda a detectar el TEA de forma temprana y a ofrecer los apoyos necesarios para favorecer el desarrollo y el bienestar de cada persona.
¿Qué es el trastorno del espectro autista (TEA)?
El Manual Diagnóstico y Estadístico de los Trastornos Mentales (DSM-5), publicado por la American Psychiatric Association (APA, 2013), define el TEA como un trastorno del neurodesarrollo caracterizado por dificultades persistentes en la comunicación y la interacción social, junto con patrones restrictivos o repetitivos de comportamiento, intereses o actividades.
De forma similar, la Clasificación Internacional de Enfermedades (CIE-10) de la Organización Mundial de la Salud (OMS) describe el autismo como un trastorno generalizado del desarrollo que afecta la manera en que una persona percibe el mundo y se relaciona con los demás.
Signos principales del autismo
Los signos del autismo pueden variar enormemente de una persona a otra. Cada persona autista es única, con sus propias fortalezas, desafíos y formas de comunicarse con el entorno. Sin embargo, existen algunas características comunes que suelen observarse en las áreas social, comunicativa, cognitiva y sensorial.
Dificultades en las habilidades sociales
Las personas autistas pueden tener dificultades para comprender las normas sociales que suelen darse por sentadas, como saber cuándo intervenir en una conversación o cómo interpretar gestos y expresiones faciales.
Algunos signos frecuentes son:
- Dificultad para mantener contacto visual o hacerlo de forma que resulta poco natural.
- Escasa reciprocidad social o emocional (por ejemplo, no responder con una sonrisa a otra sonrisa).
- Dificultad para comprender las intenciones o emociones de los demás.
Estas diferencias no implican falta de interés social, sino una forma distinta de comprender y relacionarse con el mundo social.
Dificultades en la comunicación
Las habilidades comunicativas también pueden variar mucho. Algunas personas autistas no utilizan lenguaje oral, pero se comunican eficazmente mediante pictogramas, gestos o dispositivos electrónicos. Otras tienen un lenguaje fluido, pero encuentran complicado comprender dobles sentidos, metáforas, ironías o expresiones figuradas.
También puede observarse un uso del lenguaje muy literal, un tono de voz particular o una forma de conversación que no sigue las convenciones sociales habituales.
Intereses intensos y específicos
Uno de los rasgos más característicos del autismo son los intereses profundos o focalizados. Estos pueden centrarse en temas muy variados: desde los sonidos de ciertos objetos hasta materias complejas como la física, los videojuegos, los dinosaurios o los personajes de ficción.
Estos intereses no deben interpretarse como algo negativo; suelen ser una fuente de motivación, aprendizaje y bienestar para la persona autista.
Dificultades para flexibilizar el pensamiento
Muchas personas autistas experimentan rigidez cognitiva, es decir, dificultades para adaptarse a cambios o situaciones nuevas. Esto puede generar ansiedad, especialmente cuando no se anticipan las rutinas o se presentan imprevistos.
Por ejemplo, pueden sentirse desbordadas si se modifica una actividad diaria o si una persona significativa no está presente. Por ello, las anticipaciones visuales o los apoyos estructurados son fundamentales para su bienestar.
Alteraciones sensoriales
La hipersensibilidad o hiposensibilidad sensorial es muy frecuente en el autismo. Algunas personas pueden rechazar determinados sonidos, luces, texturas, sabores u olores; otras buscan activamente estímulos, como girar, saltar o llevar objetos a la boca.
Estas respuestas no son caprichos: reflejan un modo particular de procesar la información sensorial. A menudo también se asocian dificultades motrices, como problemas de coordinación o torpeza motora.
Un espectro de diversidad
El autismo es un espectro, lo que significa que no hay dos personas autistas iguales. Algunas pueden requerir apoyos intensos en su vida cotidiana, mientras que otras llevan una vida independiente, aunque con desafíos específicos.
Reconocer los signos del autismo no debe verse como una forma de etiquetar, sino como una oportunidad para entender, respetar y acompañar a las personas autistas desde sus propias necesidades y fortalezas.
